— Разбойники? Нет, конечно, леди, что вы. Таким отличным состоянием дорога обязана нескольким торговым обществам, чьи представители пользуются ею чаще всего.

— А долго нам ещё ехать?

— В вашем обществе, леди, я готов путешествовать бесконечно, но, к моему сожалению, до ближайшей развилки осталось четверть тенченя.

У меня в голове закопошилась одна очень любопытная мысль. Чуть раньше Багдасар обмолвился, что в Энтакатош ведут всего два пути, но развилка у нас ещё впереди. То есть пока мы не знаем, куда свернуть. А вот потом… миновать разбойников не получится, особенно если они устроили таможню на своей территории, где собирают мзду за проезд. Хороший момент расстаться с нашим сверхэлегантным спутником. Пусть скачет куда ему надо… А вдруг ему в ту же сторону? Блин! Не гнать же попутчика!

Хотя мне всё сильнее и сильнее хочется от него отвязаться. Вроде бы объективных причин для неприязни нет. Наоборот, он нас выручил в драке, помогает дальше, ведёт себя в высшей степени корректно и учтиво, а мне так и вовсе… Нет, «глазки строит» это не про него. Слишком брутальный товарищ, какой-то прям картинно-правильный. И знаки внимания от него ненавязчивые, уважительные, но такие, чтобы в возникновении именно мужской симпатии сомнений не было.

В другое время, в другом месте я, может быть, и ответила бы… если не взаимностью, то неравнодушием, как минимум. Но не сейчас. У меня и так куча проблем, подозреваю, собственно по мужскому вопросу. Вот к бабке не ходи, лис сбежал на подвиги с этой замарашкой потому, что увидел лишнее. В какой-то момент окружающий мир исчез, и я плохо помню происходящее, но дверь мы с Ромкой совершенно точно не запирали.

Вот Тай и решил… Что он там решил, я у него ещё уточню, у гада хвостатого, но явно глупость какую-то. В том, что у нас с Ромкой произошло, было очень мало… как бы это выразиться… я сама не знаю, почему ни с того ни с сего предложила ему единение. Мы ведь друг друга почти не успели узнать. До того, как всё случилось. Теперь-то всё иначе, теперь Ромка — практически вторая половинка меня. И это не любовь, и тем более не секс! Это что-то другое и я пока не разобралась, что именно. А мохнатая скотина ещё получит по ушам за то, что свалил, устроив истерику на пустом месте!

Нет, не на пустом, конечно… если он к нам заглянул. Но я-то ему ничего не обещала!

За этими размышлениями мы проскочили ту самую развилку и на всём скаку вылетели на расчищенную поляну посреди леса. Дорога, чуть изгибаясь, уходила дальше, исчезая за деревьями, а поперёк неё был устроен самый настоящий шлагбаум. Корявенький, сооружённый из тонких спиленных стволов и проблем для объезда вроде бы совсем не представляющий. А пернатый натянул поводья и остановил коня перед этим хлипким барьерчиком.

Больше он ничего сделать не успел. И мы тоже. Резкий свист, взрыв… один, второй, третий!

Всю поляну заволокло серым, резко пахнущим дымом. Где-то в его клубах вскрикнул Багдасар и закашлялся Ромка. Потом сверкнула молния и один за другим вспыхнуло несколько огненных шаров, улетевших в никуда, поскольку видимость уже была нулевой. У меня в глазах стремительно темнело, и я почувствовала, что падаю.

Больно ударившись плечом и боком о землю, я какое-то время ещё продолжала слышать шум. Треск и вскрики. Потом всё стихло, и только на грани сознания чей-то грубый голос произнёс:

— А этого тут оставьте. Это ворон Сэдаэн, она его будет искать. Так что пусть катится, как очнётся, его нам не заказывали.

Тай:

Сетка опутала снова. Я с грохотом рухнул на землю. Больно. Ещё больше обидно — не успел. Не дотянулся до глотки врага. От злости хотелось кусать хвост. Зарычал сквозь сжатые зубы. Эта магическая дрянь даже оскалиться не даёт. Р-р-р-р!

— Спокойно, пёсик. Какой ты буйный, — и этот самоубийца погладил меня между ушей.

Взглядом я выразил всё, что сделаю с ним, когда доберусь. Он засмеялся:

— Совсем тебя избаловал прежний хозяин. Ну, ничего. Ненависть, боль и много секса, и ты будешь мне руки лизать.

Я демонстративно фыркнул. Отгрызть — запросто. А вот лизать — не дождёшься!

Один из тех оборотней, кто лижет, взял меня за шкирку и куда-то потащил. Я запоминал. Путь и запах. Первое, чтобы знать, как вернуться к повозке. Второе — чтобы убить.

Меня внесли в пещеру — темно, холодно даже в шерсти и сыро. Мерзко. Воняет плесенью. Подлиза швырнул меня на камни и отошёл. Недалеко. Следом за ним появился маг-смертник. Присел рядом, потрепав меня по голове.

— Сначала боль и ненависть, а потом… — и этот урод облизнулся, словно через шкуру видел человеческое тело. Моё. Голое.

Я таким взглядом даже на самок стараюсь не смотреть, а то могут и в морду вцепиться. А тут самец на самца. Р-р-р-р!

Что он там говорит, я вообще не слушал. Злился. Ненавидел.

Ему надоело разглагольствовать, и он поволок меня куда-то за холку. Я рычал… Пытался вырваться. Бился, как рыба на суше. Я чувствовал, что его планы мне не понравятся. Вот нюхом чуял.

Этот скот подтянул меня к стене и процедил:

— Обратись!

Мог бы — язык ему показал. Но лишь фыркнул и попробовал закрыть глаза. Не вышло.

Маг вынул ремень. Толстый. Кожаный. И ударил меня. Раз. Другой. Третий.

Боль разливалась по телу горячей волной. Медленно. И это должно было заставить меня сменить ипостась? Оборотня?! Три удара ремнём?!! Хорошо, четыре. Пять. Р-р-р! Облезешь и неровно обрастёшь!! Лупи, всё равно первый устанешь.

Но я ошибался…

После своего хозяина за порку взялся оборотень. Я аж заскулил от обиды. Сволочи! Нечестно же! Кошак стегал меня, не останавливаясь. Шкура горела. Мышцы ныли. Кости… В общем, болело всё. А подошедший маг воткнул мне в лапу нож. Провернул, смотря мне в глаза. Я тоже уставился на него. Почему-то ему нравилось то, что он видел. Смертник улыбался. Р-р-р-р!

Лишь когда он начал снимать с меня кожу, ленточками, я сдался. Пришлось сделать несколько оборотов подряд, чтобы не раскрошить крепко сжатые (не радовать же своих палачей криками) зубы. Но я остановился на образе лонгвеста.

Этот урод засмеялся. Как будто другого и не ожидал.

Потом меня снова били. Долго. Пока я не потерял сознание. Затем ведро холодной воды. Вновь несколько смен облика, и всё по новой. Я знал, что мне нельзя задерживаться в человеческой ипостаси. Иначе эти твари сдерут тубус с картой и предсказанием. Ну и кольцо… Про него я вообще старался не думать. Пока украшение на мне — они уверены, что я привязанный. Но едва его снимут… Стать домашней шавкой этого… Ща! Лучше сдохнуть здесь, в пещере!

Наконец маг выдохся. Он устал первым! И ушёл. Я победил…

Оборотень закинул меня в железную клетку и тоже свалил. И только тогда сетка исчезла. Я тут же перекинулся в человека. Но ни в каком из своих обликов я не смог даже слегка согнуть прутья решётки. Замок тоже не поддавался. Хотелось пить и есть. А вот чего я точно не желал, так это справлять нужду там, где буду спать. Но пришлось. Пищу и воду мне потом принесли. Я долго нюхал — ядом не пахло. Магией тоже. Но миску с едой я всё равно выбросил из клетки, а вот воду вылакал. И тут же уснул, как вырубили.

Ромэй:

Первым, что я ощутил, едва придя в себя, было полное магическое истощение. Сейчас у меня даже простенькое бытовое заклинание выполнить бы не получилось. Замерев от страха, просканировал себя снова и убедился, что перестал быть магом. Матервестер! И лишь после этого пришла ноющая боль в онемевших от верёвок руках и ногах…

Увиденное вокруг обычным зрением тоже не утешало: полумрак и нависающий неровный потолок. А ещё холодный пол, влажно-затхлый воздух и странный запах…

Вздохнув, я попытался сесть и поискать в этой темноте Таню. Странно, но улучшенные правильной связью с оборотнем способности сейчас не работали, и я словно вернулся на несколько недель назад. Наконец, немного приспособившись к тусклому освещению, идущему откуда-то сверху, я сумел разглядеть свою кошку, извивавшуюся неподалёку в стремлении освободиться.